На высоте двух с половиной километров, среди хаотического нагромождения скал, возле холодного озера, чьи воды 265 дней в году сковывает лед, высится небольшой католический монастырь Сен-Бернар. С самого его основания более 1000 лет назад монахи были хранителями окрестных горных дорог и последней надеждой забредавших сюда путников: перевал снискал недобрую известность внезапными буранами, глубокими снегами, камнепадами и лавинами. Поэтому, едва заканчивалась непогода, из стен монастыря на розыски заблудившихся и замерзающих уходили послушники маронье. Рядом трусил громадный лохматый пес – надежная защита от волков и разбойников.       Помощь собак была неоценимой, – они быстрее отыскивали страдальцев, откапывали погребенных под снегом и, повинуясь команде маронье, отправлялись в монастырь с повязанным на шее платком – знаком беды.       Трудно сказать, когда грозные сторожа и бойцы окончательно переквалифицировались в спасателей, но, видимо, уже в XIV веке целенаправленный отбор положил начало особой породе собак, вошедшей в пятерку самых известных в мире. Архивные документы свидетельствуют, что за несколько столетий службы сенбернары сохранили жизнь множеству людей. Причем в отличие от современных собак-спасателей они работали самостоятельно. Сами раскапывали снег, разыскивая пострадавших, облизывали лицо, стараясь привести их в чувство, согревали теплом своего тела и, лишь убедившись в тщетности усилий, мчались в монастырь за помощью.       Слава сенбернаров, достигшая апогея в XVIII веке, едва не сгубила породу, – больших умных собак стали выращивать как любимцев аристократических семей. И только к началу прошлого века восстановлением ее первоначальных качеств занялись всерьез.